Se trató del primer enfrentamiento de la Guerra del Pacífico entre tropas chilenas y bolivianas, el que termina con la ocupación chilena de Calama, localidad que en aquel tiempo era un caserío de unos 500 habitantes.

En la primera quincena de marzo, el coronel Emilio Sotomayor recibió la misión de ocupar Calama con una fuerza cercana a los 550 hombres, formada por tres compañías del Batallón 2° de Línea, una compañía del Batallón 4° de Línea, una compañía de Cazadores a Caballo y una sección de artillería de montaña a dos piezas.

Hacia Calama se habían retirado más de 200 bolivianos, entre soldados y civiles, que reconocían como jefe al coronel Ladislao Cabrera. Sabiendo que los bolivianos habían destruido los dos puentes que cruzaban el río Loa, el coronel Sotomayor organizó una sección de pontoneros, con tablones en carretas al mando del teniente coronel Arístides Martínez, la cual debía permitir el avance de las fuerzas. El 23 de marzo, en la mañana, las fuerzas chilenas alcanzaban la quebrada que enfrenta a la población desde el sur. Sotomayor dispuso el avance hacia los vados de Topater y Carvajal, debiendo la infantería atacar frontalmente mientras que la caballería debería perseguir al adversario. Ejecutado el ataque, parte del enemigo huyó, dejando abandonadas sus armas en el campo.

Con esta victoria, junto a la toma de otros poblados aledaños, se estableció la “Línea del Loa”, con la que se buscaba impedir cualquier avance del Ejército boliviano hacia el oeste y sur del territorio.