Sargento 2º Cantinera Candelaria Pérez

Doña Candelaria Pérez, más conocida por el apellido Contreras, nació en Santiago en el barrio de La Chimba, en Recoleta, el año de 1810, cuando nacía la Independencia de Chile. Fue hija de un artesano y su preparación fue escasa, lo que la obligó a desempeñarse en el oficio de empleada doméstica, sirviendo a una familia de holandeses.

Su físico, aparentemente frágil, no lo era así; tenía tez morena, su rostro era fino y agradable.
En 1833 partió con sus patrones al Perú.

A través de su vida, tuvo la buena práctica de ser previsora con su dinero y en las alcancías de aquella época, los conocidos "chanchitos" y las "gallinas ponedoras", fue acumulando, moneda a moneda, el producto del ahorro de sus salarios.

A la vuelta de algunos años juntó lo indispensable para vivir independiente y poner a trabajar sus ahorros. Utilizó su experiencia culinaria, ya que "tenía buena mano" y en El Callao abrió una cocinería que bautizó con el nombre de "Fonda de la Chilena", donde la especialidad de la casa era el "pescado frito".

Eran tiempos políticamente difíciles y si doña Candelaria no poseía preparación y cultura suficientes, por lo menos contaba con mucha intuición y pese a todo se lanzó a la empresa, pensando tal vez que algún día podría ayudar a sus compatriotas.

Todo ese trajín le permitió estar al día de lo que pasaba y conocer bastante gente de toda condición. Pero al final sus labores comerciales no fructificaron, pues la redada de tres buques de la Armada de la Confederación por la Escuadra Chilena anclados en Callao, hecha por el Comandante Angulo en cumplimiento a órdenes superiores, cuando corría el año 1837, dejó a los residentes chilenos merced a las represalias del Perú, que no sólo se llevaron a cabo por parte de las autoridades, sino también del populacho, que asaltó los domicilios y saqueó el comercio de inocentes chilenos que con su trabajo contribuían al progreso de la nación en que residían.

La fonda de doña Candelaria prácticamente fue destruida y además ella fue detenida y mantenida prisionera en la Fortaleza del Real Felipe.

Nuestra valerosa compatriota había así perdido el trabajo y sus ahorros de toda una vida. Una vez liberada de la prisión ingresó de nuevo al servicio doméstico, para poder subsistir y rehacer su vida.

Una mañana despertó con el ruido de tambores batientes que encabezaban a tropas chilenas que marchaban hacia Lima. Era el Ejército Restaurador, a las órdenes del General Manuel Bulnes Prieto, victorioso después del Combate de Portada de Guía, librado el 21 de agosto de 1838.

Llena de contento, corrió Candelaria al Cuartel General de sus compatriotas a ofrecer sus servicios. Conocía El Callao palmo a palmo y también Lima. Los soldados de la guardia, con gestos socarrones, hicieron mofas de los deseos de aquella mujer expatriada, puesto que no era hombre, por muy chilena que fuera. Poca atención le prestaron hasta que el Capitán Guillermo Nieto, del Batallón CARAMPANGUE, puso oídos y la llamó. Las patrióticas intenciones de doña Candelaria lo convencieron y ésta salió de la entrevista enrolada como cantinera-enfermera, con doce pesos de sueldo mensual. Estaba feliz, pues sus deseos se habían cumplido más allá de lo que ella pretendía.

Luego vistió el uniforme de la Patria y con su distintivo de Soldado no tardó en darse a conocer y a convencer a los dudosos que lo llevaría con honor, como en realidad sucedió.

Dados sus conocimientos de la plaza sirvió primero de correo al Comandante Roberto Simpson, que se encontraba a cargo del bloqueo de Callao, a quien, con ingeniosos disfraces y actitudes, le llevaba informaciones del General Bulnes. Sorprendida, fue puesta en prisión en las Casamatas de El Callejón, desde donde más tarde fue dejada en libertad.

Participó después en el combate de cerro Pan de Azúcar, en la Batalla de Yungay, el 20 de enero de 1839, en donde obtuvo el grado de Sargento, por el valor demostrado.

Aunque sus tareas eran las de cuidar heridos, embebida en la fiereza de la lucha que allí se libró, encarnizada como pocas, cogió el fusil de uno de los muertos, revisó sus cartucheras y combatió entre los que trepaban la escarpada ladera, donde había que clavar las bayonetas en sus muros de piedra y tierra para poder sujetarse y avanzar metro a metro, bajo una verdadera lluvia de balas y peñascos, arrojados rodando y saltando desde la cima.

En sus brazos expiró el Capitán Nieto, a quien le debía sus galones y sin darse tiempo a cerrarle los ojos siquiera, continuó avanzando, casi sin fuerzas, hasta coronar la abrupta cumbre. En esta acción se sufrió la pérdida de más del 50 por ciento de los efectivos del Batallón.

Candelaria jamás pensó que su actuación en tan ruda acción le había abierto las puertas de la gloria.

En sus últimos días fue visitada en su casa en la calle Astorga, cercana al Cerro Santa Lucía, por don Benjamín Vicuña Mackenna, a quien contó recuerdos de sus tiempos en las filas militares, los que graciosamente matizaba con voces de mando castrenses, que nunca olvidó.

Candelaria Pérez falleció en Santiago el 28 de marzo de 1870. Su deceso se produjo por achaques propios de la ancianidad. A su sepelio, que si bien es cierto no fue el que correspondía a la heroína, asistió un representante del Ejército, su hija, amigos y vecinos.

Bibliografía
	FABIO GALDAMES LASTRA: "Estudio crítico de la campaña 1838-1839". Santiago, Talleres del Estado Mayor General del Ejército (EMGE.) 1910.
	RECORTES DE PRENSA.