Se dio en el contexto de la denominada “Revolución de 1851” que había estallado en septiembre de ese año en La Serena, en oposición a la elección de Manuel Montt como presidente de la República.

El general Manuel Bulnes, habiendo entregado la presidencia de la república, asumió el mando del ejército de operaciones, resolviendo iniciar la campaña en dirección al sur, además de desplegar fuerzas secundarias al norte. Finalmente, tras varias acciones menores, el ejército del gobierno y los revolucionarios se enfrentaron el 8 de diciembre en los campos de Loncomilla.

Las fuerzas del general José María de la Cruz estaban acampadas en las casas de la Hacienda Barros Negros. Bulnes decidió atacarlas, poniendo en marcha sus unidades en la noche del día 7. Después de tomar posiciones por ambos lados, abrió fuego. El combate fue sangriento y pronto De la Cruz ya no contaba con su caballería y con un tercio menos de la infantería.

La batalla terminó con la capitulación de Purapel, firmada el 14 de diciembre. En ésta, el general De la Cruz reconocía la autoridad del presidente Manuel Montt, entregando el mando de sus tropas al general Bulnes, y tal como se expresa en la Memoria del Ministerio de Guerra y Marina de 1852, el tratado estuvo inspirado “en el restablecimiento del orden sin derramar más sangre y que la benignidad del gobierno cicatrice las heridas producidas y restablezca la paz entre las facciones hermanas”.